Фамилия Пшеничников относится к древнему пласту русских семейных именований, образованных от личного прозвища. В основе лежит слово «пшеничник» — так в старину могли называть человека, так или иначе связанного с пшеницей. Здесь есть две основные версии, и обе имеют право на существование.

Первая версия — «профессиональная». Пшеничником могли прозвать торговца зерном или зажиточного крестьянина, который растил и продавал пшеницу. В земледельческой стране это занятие было почетным и заметным, поэтому прозвище легко закреплялось за человеком и переходило к его детям. Вторая версия — прозвище по внешности. Светлые, «пшеничные» волосы — яркая примета, которая бросалась в глаза и часто становилась основой для именования. Обе гипотезы правдоподобны, но «профессиональная» выглядит чуть убедительнее: суффикс -ник в таких прозвищах чаще указывал на род деятельности, чем на цвет волос.

О пшенице в народе сложили немало пословиц, которые подчеркивают ее ценность: «Красно поле пшеном, а беседа умом», «В поле пшеница годом родится, а добрый человек всегда пригодится». Эти поговорки косвенно подтверждают, что пшеничник — человек уважаемый, трудолюбивый, на которого можно положиться.

Сама фамилия построена по классической модели: прозвище Пшеничник + патронимический суффикс -ов, то есть «сын Пшеничника». Такая схема была одной из самых распространенных в русском именослове XV–XVII веков, что делает фамилию типичной для своего времени, но от этого не менее интересной.

Одно из ранних документальных упоминаний относится к 1624 году: в переписных книгах Соли Вычегодской записан посадский человек Андрей Пшеничников. Это ценное свидетельство того, что уже в первой половине XVII века фамилия бытовала на Русском Севере, в среде посадских людей — торгово-ремесленного населения городов.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и одно и то же прозвище могло независимо появляться в разных регионах. Но ясно одно: Пшеничниковы — потомки людей, чья жизнь была тесно связана с хлебом, землей и трудом, что нашло отражение в их родовом имени.