Фамилия Пшенковы — это не про пшеницу, хотя по звучанию легко ошибиться. Её основа — слово «пшено», то есть крупа из проса. Такое созвучие часто уводит в сторону, но корень здесь именно просяной, а не пшеничный. Прозвище Пшенок, от которого пошла фамилия, могло закрепиться за человеком по двум причинам. Самая вероятная — род занятий: мельник, крупяник или торговец, который возил пшено на базар. Но не стоит сбрасывать со счетов и бытовую иронию: так могли прозвать любителя пшённой каши или человека со светлыми, «пшёнными» волосами.

Модель образования простая и типичная для славянских фамилий: прозвище Пшенок + патронимический суффикс -ов. Получается «сын Пшенка». Такая схема в XV–XVII веках работала безотказно: сначала прозвище получал конкретный человек, а уже его дети и внуки начинали писаться Пшенковыми. Суффикс -ок в основе придаёт прозвищу уменьшительно-ласкательный оттенок, что характерно для мирских имён той поры — так звали не официально, а по-свойски, в кругу семьи или соседей.

Интересно, что фамилия Пшенковы не единственная в этом «крупяном» гнезде. Рядом стоят Пшеничниковы, Пшеницыны, Пшёнкины. Но если Пшеничников явно указывает на торговца пшеницей, то Пшенковы и Пшёнкины тяготеют именно к пшену. Это различие позволяет предположить, что предки носителей фамилии были связаны с обработкой или продажей проса, а не пшеницы. В старых документах встречается и написание через «ё» — Пшёнков, но со временем буква «ё» в большинстве регионов выпала из письменного обихода, и фамилия закрепилась в форме Пшенков.

География фамилии неоднородна. Чаще всего Пшенковы встречаются в областях, где исторически сеяли просо: это южнорусские регионы, Поволжье, отчасти Сибирь, куда переселенцы принесли фамилию в XIX веке. Но привязывать фамилию к одной-единственной местности было бы ошибкой: просо — культура неприхотливая, её выращивали почти повсеместно, а значит, прозвище Пшенок могло возникнуть в разных местах независимо.

Сословный состав носителей фамилии тоже не был однородным. Пшенковы встречались и среди крестьян, и среди посадских людей, и в мещанском сословии. Фамилия не несёт на себе отпечатка аристократизма, но и не выглядит «простонародной» в уничижительном смысле: это крепкое, бытовое именование человека, который кормил людей кашей.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно. Прозвища такого типа фиксируются в писцовых книгах с XVI века, но массовое закрепление фамилий у непривилегированных сословий произошло позже — в XVIII–XIX веках, когда после реформ потребовался учёт населения. Так что Пшенковы как фамилия, скорее всего, оформились в этот поздний период, хотя сам Пшенок мог жить на два-три столетия раньше. Для окончательного ответа о конкретном родоначальнике нужны генеалогические изыскания в архивах — по метрическим книгам и ревизским сказкам.