Фамилия Пшенков напрямую связана со словом «пшено» — крупой, которую получают из проса. От него образовали прозвище Пшенок, а уже от прозвища, по обычной для русских фамилий модели, появилась фамилия Пшенков. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Пшенков буквально означает «сын Пшенка», «из рода Пшенка».

Скорее всего, прозвище Пшенок относилось к «профессиональным» именованиям. Так могли назвать человека, чей род занятий был связан с крупой: мельника, перемалывавшего просо, или торговца крупами на рынке. Прозвище закреплялось за человеком как самое употребительное именование, вытесняя в быту его крестильное имя, а затем переходило к детям и внукам.

Интересно, что в основе лежит не имя, а именно нарицательное слово, что типично для «мирских» прозвищ, которые давали не при крещении, а в повседневной жизни для отличия одного человека от другого. Такие прозвища часто отражали занятие, внешность или привычки человека, и Пшенок здесь — яркий пример именования по роду деятельности.

Сама фамилия звучит несколько необычно: ударение в ней падает на второй слог, а корень «пшен-» встречается и в других фамилиях, например, Пшеницын, Пшёнкин, Пшеничников. Но Пшенков отличается от них именно краткой основой — без уменьшительно-ласкательного суффикса, что делает её более древней по форме. Возможно, предок носителя фамилии был не просто причастен к пшену, а имел какое-то особенное, шутливое или уважительное прозвище, которое закрепилось за ним в узком кругу.

Таким образом, фамилия Пшенков — это типичное русское патронимическое образование от прозвища, связанного с крестьянским бытом и торговлей. Она рассказывает о человеке, который, вероятно, кормил людей или торговал крупой, и через несколько поколений превратилась в родовое имя, сохранившее память о его деле.