Фамилия Пшенкова образована от прозвища Пшенок, которое ведет начало от нарицательного «пшено» — крупы, изготовленной из проса. Скорее всего, прозвище относилось к числу «профессиональных» именований и указывало на род занятий основателя фамилии: он мог быть мельником или торговцем крупами. Так Пшенок закрепился за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем лег в основу фамилии Пшенков.

Суффикс -ов в мужском варианте фамилии указывает на принадлежность потомку: Пшенков буквально значит «сын Пшенка». Женская форма Пшенкова — естественное отражение той же родовой принадлежности. Модель типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках, когда прозвища переходили в наследственные именования.

Интересно, что слово «пшено» в древнерусском языке звучало как «пшено» и родственно глаголу «пхать» — исходно оно означало «толченое, выдолбленное». То есть в основе прозвища лежит не просто название крупы, а сам процесс ее изготовления — толчение проса. Это добавляет версии о ремесленном происхождении фамилии дополнительный вес: прозвище могло закрепиться не только за торговцем, но и за тем, кто занимался обдиркой зерна.

Встречаются и однокоренные фамилии — Пшеницын, Пшеничников, Пшёнкин. Они образованы от разных слов одного смыслового гнезда, но Пшенков выделяется именно краткой, прозвищной формой основы: Пшенок звучит как ласкательное или уменьшительное именование, что типично для бытовой речи того времени. Такая форма могла возникнуть в крестьянской или посадской среде, где прозвища давали по самому заметному занятию или даже по любви человека к пшенной каше.

Точной даты возникновения фамилии и сведений о конкретных носителях в открытых источниках нет. Но это не умаляет ее ценности как источника семейной истории: передаваясь из поколения в поколение, фамилия Пшенкова по сей день хранит память о происхождении предка — человека, чья жизнь, вероятно, была связана с зерном и хлебом.