Фамилия Пшенкин — яркий пример «вкусной» группы русских фамилий, образованных от названий продуктов или блюд. Её основа — слово «пшено» (очищенное просо), а суффикс -ин указывает на принадлежность: буквально «чей?» — Пшенкин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Пшенка.

Прозвище Пшенка в XVI–XVII веках могло закрепиться за человеком по нескольким причинам. Самая прямая — род занятий: так могли называть торговца пшеном, мельника, работавшего с просом, или крестьянина, у которого это злак был основной культурой. Вторая версия, не менее вероятная, — прозвище по внешности или характеру. Пшеном на Руси называли не только крупу, но и мелкую сыпь на лице (отсюда и поговорка «пшеном обсыпанный»). Соответственно, Пшенкой могли дразнить человека с рябым или прыщавым лицом. Третий, более редкий вариант — прозвище дали за бледный, желтоватый цвет лица, напоминающий цвет пшена.

Интересно, что фамилия Пшенкин встречается заметно реже, чем однокоренные Пшеницын или Пшенников. Это говорит о том, что прозвище Пшенка было менее распространено, чем, скажем, Пшеница или Пшенник. Возможно, потому, что «пшенка» — форма более фамильярная, даже пренебрежительная, и закреплялась она за людьми простого звания.

С точки зрения географии, фамилия тяготеет к южным и центральным областям России, где исторически сеяли просо. Встречается она и в Поволжье, и в Черноземье. Дворянских родов с такой фамилией в истории не зафиксировано — это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия, которая попала в документы в эпоху массового закрепления фамилий после отмены крепостного права.

Так что, если вы Пшенкин, ваш предок, скорее всего, был либо человеком, имевшим дело с просом, либо обладателем характерной внешности, за которую и получил своё хлёсткое прозвище.