Фамилия Пшенкина — женская форма от Пшенкин, и её основа сразу указывает на прозвище или профессию: пшёнка. В русских говорах так называли не только кашу из пшена, но и человека, который торговал пшеном или сам был любителем этой каши. В ономастике это типичный случай, когда еда или продукт становились именем-прозвищем — вспомним фамилии Кашкин, Маслов, Киселев. Пшенкин мог быть крестьянином, торговавшим на базаре крупой, или же человеком, которого в деревне дразнили за пристрастие к пшённой каше.

Суффикс -ин в фамилии Пшенкин — один из самых распространённых в русской антропонимии. Он образует так называемые патронимы (отчества) от основ на -а, -я: Пшенка — Пшенкин. То есть в основе лежало прозвище Пшенка, а фамилия буквально значила «чей?» — сын Пшенки. Такая модель характерна для северных и центральных регионов России, где фамилии на -ин встречаются чаще, чем на юге, где преобладали -ов/-ев.

Стоит отметить, что фамилия Пшенкин могла возникнуть и от неканонического имени Пшеница или Пшено — в древнерусской традиции имена по продуктам питания встречались, хотя и реже, чем прозвища. Словарь Б. Унбегауна «Русские фамилии» относит подобные образования к группе «профессиональных» или «прозвищных», без указания на конкретные сословные границы. Пшенкины могли быть как крестьянами, так и посадскими людьми — торговцами.

Географически фамилия Пшенкина не привязана к одной области, но чаще встречается в Поволжье и центральных губерниях. В архивных записях XVIII–XIX веков можно найти крестьян Пшенкиных в Тамбовской и Рязанской губерниях — регионах, где пшено было привычной крупой. Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище Пшенка не было массовым: оно звучало скорее снисходительно-ласково, чем нейтрально, поэтому прижилось не везде.

В написании Пшенкина важно не путать с фамилией Пшеницын — они однокоренные, но Пшеницын образован от полного названия злака, а Пшенкин — от разговорного «пшёнка». Разница в суффиксе и в оттенке: Пшенкин звучит бытовее, «деревенски» — это могло быть прозвище человека простого, приземлённого. Если вы носите эту фамилию, скорее всего, ваши предки жили в среде, где пшено было повседневной едой, а не деликатесом.