Фамилия Пшеннов напрямую связана с прозвищем Пшенный, которое, в свою очередь, восходит к нарицательному «пшеница». В старину так называли хлебное растение, из зерен которого приготовляется белая мука. Прозвище Пшенный могли дать человеку, который занимался возделыванием пшеницы, её продажей или, возможно, имел светлые, «пшеничные» волосы — эта версия тоже имеет право на существование, хотя основная, ремесленная, выглядит убедительнее.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: прозвище Пшенный со временем закрепилось как наиболее употребительное именование человека, а затем легло в основу фамилии Пшеннов. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Пшеннов буквально означает «сын Пшенного», «из рода Пшенного». Такая модель типична для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям и внукам.

Интересно, что фамилия Пшеннов не единственная в этом ряду. Однокоренные Пшеницын, Пшеничников, Пшенников образованы от тех же основ, но с разными суффиксами. Если Пшеничников прямо указывает на профессию (пшеничник — торговец или земледелец), то Пшеннов и Пшенников сохраняют более личное, прозвищное звучание. Разница в одной букве — «нн» и «н» — не меняет смысла, но говорит о разных путях оформления одной и той же основы.

Отдельного внимания заслуживает редкий для современных фамилий двойной «н» в корне. Это не ошибка и не позднейшее искажение, а естественный результат: прозвище Пшенный писалось с двумя «н», и фамилия сохранила эту орфографию. Встречаются и варианты с одним «н» — Пшенов, но они происходят от другой основы, связанной с диалектным словом «пшено» (просо), так что путать эти фамилии не стоит.