Фамилия Пшеняк — редкий случай, когда основа прозрачна, а суффикс сбивает с толку. Корень здесь, безусловно, «пшен-», связанный со словом «пшено» (просо, крупа из проса). Казалось бы, всё просто: предок торговал крупой или выращивал просо. Но суффикс «-як» меняет картину. В русских фамилиях он нечаст, зато характерен для украинской и белорусской традиции (сравните: Гончар — Гончаренко, но есть и просто Гончарук, а «-як» даёт Довгаль — Довгалюк, или же Бондар — Бондарчук, но в некоторых говорах — Бондаряк). Пшеняк, скорее всего, украинская или белорусская фамилия, образованная по продуктивной модели: к основе «пшен-» добавили суффикс «-як», который в этих языках мог означать либо носителя признака («пшенный» человек, то есть тот, кто имеет дело с пшеном), либо уменьшительно-ироничную форму.

Второй вариант, менее очевидный, но возможный: фамилия могла возникнуть от прозвища Пшеня — так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли человека с бледной, «пшенной» кожей или мелкого, суетливого, похожего на просяное зерно. Суффикс «-як» тогда превращает прозвище в фамилию (Пшеня → Пшеняк, как Леня → Леняк).

Географически фамилия тяготеет к западу: в современных российских архивах она встречается в основном у выходцев из Черниговской, Киевской, Житомирской областей, а также в Беларуси. В центральной России носители редки, что подтверждает украинско-белорусскую природу фамилии. Сословно — почти наверняка крестьянская или казачья: ремесло крупяника или хлебопашца не требовало особого статуса, а «-як» в XVIII–XIX веках был типичным суффиксом для фамилий простых людей.

Написание фамилии устойчивое: Пшеняк, с буквой «е» в корне, без вариантов вроде «Пшоняк» — это указывает на связь именно с «пшеном», а не с диалектным «пшоном» (хотя в некоторых говорах так и говорили). Если искать однокоренные фамилии, то Пшенников, Пшеницын, Пшеничный — все они образованы от «пшеницы», а вот Пшеняк стоит особняком: он от «пшена», то есть от более простого, дешёвого злака, что тоже говорит о невысоком, но конкретном происхождении предка.