Фамилия Пугачёва — одна из тех, что произошла не от церковного имени, а от прозвища, и прозвище это было на удивление многозначным. В её основе лежит нарицательное «пугач», а вот что именно имели в виду, называя человека Пугачом, — вопрос, на который есть сразу несколько ответов.

Самое распространённое объяснение связано с птицей. На Руси пугачом называли большого ушастого филина, чей жуткий крик в ночи действительно мог напугать кого угодно. В этом случае прозвище, скорее всего, отражало особенности внешности — например, большие, навыкате глаза, — или же характер предка: нелюдимого, угрюмого человека, который редко появлялся на людях и говорил мало, но веско.

Однако у слова «пугач» была и другая, более таинственная сторона. В некоторых регионах так называли лешего — того самого бедокурящего духа леса, который то воет, то хохочет, то рычит в чащобе, потешаясь над заблудившимися путниками. Прозвище Пугач в этом смысле могли дать человеку с дурной славой, шумному, скандальному или, наоборот, тому, кто любил подшутить над окружающими, разыграть их.

Есть и совсем приземлённый вариант. В тверских краях пугачом называли обычное огородное пугало. Тогда прозвище, вероятно, отражало особенности внешности или опрятности предка — неряшливость, неопрятность, небрежный вид, из-за которого человек и получил такое нелестное сравнение.

Наконец, пугач — это ещё и название старинного оружия, разновидности ружья или пистолета. Поэтому нельзя исключать, что Пугачом окрестили оружейника, мастера, который такие пугачи делал, или же стрелка, который ловко с ними обращался.

Какая из версий правдоподобнее? Для большинства регионов России наиболее вероятной остаётся «птичья» — прозвища по внешнему сходству с животными и птицами были на Руси повсеместны. Остальные трактовки не менее интересны, но носят более локальный или профессиональный характер. Сам же суффикс -ёв в фамилии указывает на принадлежность: Пугачёв — это сын Пугача, потомок человека, носившего такое прозвище.