Фамилия Пугаческу — редкий для русской среды пример фамилии, образованной по молдавской (румынской) модели с суффиксом -еску. Этот суффикс — один из самых распространённых в румынской ономастике, аналог русского -ов/-ев или польского -ский. Он указывает на происхождение от кого-то («сын такого-то»), поэтому Пугаческу буквально означает «сын Пугача» или «потомок Пугача».

Основа фамилии — прозвище или имя Пугач. В русском языке «пугач» — это и пугало (чучело в огороде), и, в диалектах, филин (птица, отпугивающая криком), и даже старорусское название пистолета. Однако в молдавском и румынском языках слово pugaci или pugaci не имеет прямого хождения, поэтому логичнее предположить, что основа — славянского происхождения. «Пугач» в значении «тот, кто пугает» или «пугало» было распространённым прозвищем для человека высокого, костлявого, неопрятного или, наоборот, для того, кто любил подшучивать и устраивать розыгрыши.

Географически фамилия Пугаческу привязана к историческим областям Молдавии и Бессарабии, а также к соседним регионам Украины (Одесская, Черновицкая области) и югу России, куда переселялись молдавские крестьяне в XIX веке. В отличие от чисто русских фамилий на -ов, эта фамилия не склоняется по падежам (как и другие на -еску), что сразу выдаёт её нерусское происхождение.

Интересно, что в русском восприятии фамилия неизбежно ассоциируется с именем Емельяна Пугачёва. Однако прямой связи здесь нет: Пугачёв — это «сын Пугача» (через суффикс -ёв), а Пугаческу — «сын Пугача» по-молдавски. Это параллельные образования от одной и той же основы, но в разных языковых системах. Так что предки носителей фамилии Пугаческу, скорее всего, были либо молдавскими крестьянами, либо мещанами, получившими прозвище за внешность или характер, и никакого отношения к казацкому бунту не имели.

Встречаемость фамилии очень низкая: по открытым данным, в России её носят единицы, в Молдавии и Румынии — несколько сотен человек. Это типичная «малая» фамилия, не успевшая размножиться и разойтись по стране.