Фамилия Пугало — одна из тех, что сразу вызывает образ, но на деле может скрывать неожиданный смысл. В русском языке «пугало» — это и огородное чучело, и пугливый человек, и, в переносном смысле, нечто страшное на вид. Однако фамилия образована не от нарицательного существительного в его современном значении, а от древнего прозвища.

Разберёмся с моделью. Фамилия Пугало стоит в форме именительного падежа единственного числа, без типичных русских суффиксов -ов, -ин, -ский. Это так называемая «окаменевшая» форма прозвища, характерная для украинской, белорусской и южнорусской традиции. В северных и центральных областях России такое прозвище скорее превратилось бы в Пугалова или Пугалина, а на юге и западе осталось как есть. Так что географически фамилия Пугало тяготеет к Украине, Белоруссии и южным русским губерниям.

Прозвище Пугало могли дать по двум основным линиям. Первая — внешность: высокий, худой, нескладный человек в мешковатой одежде, который напоминал огородное чучело. Вторая — поведение: пугливый, робкий, всего опасающийся человек. Но есть и третья, менее очевидная версия: в некоторых говорах «пугало» называли не только чучело, но и человека, который пугает детей или животных, то есть «страшилу». В этом случае прозвище могло достаться суровому сторожу или человеку с громким голосом.

Стоит отметить, что фамилия Пугало не имеет отношения к Емельяну Пугачёву, несмотря на созвучие. Фамилия предводителя восстания происходит от тюркского имени Пугач (сравните с татарским «буга» — бык), а не от русского слова «пугать». Так что корни у них разные.

В современных источниках фамилия Пугало встречается нечасто, но устойчиво. Она сохранилась в основном в южных областях России и в восточных регионах Украины. По сути, это пример редкой фамилии-прозвища, которая застыла в исходной форме и донесла до нас живое народное слово — скорее всего, меткое и необидное для того, кто его носил.