Фамилия Пугалова — женская форма фамилии Пугалов, и чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с мужским вариантом. В основе фамилии лежит прозвище Пугало. В русских говорах так называли не только огородное чучело, но и неряшливого, неопрятного человека или того, кто своим видом или поведением отпугивал окружающих. Слово «пугать» здесь прямое: прозвище давали либо пугливому, либо, напротив, пугающему — угрюмому, страшноватому человеку.

Модель образования типична для русской фамильной системы: суффикс -ов присоединился к основе Пугал-. Такая модель в XV–XVII веках была самой распространённой в центральной России и означала принадлежность: «сын Пугала» или «из семьи Пугала». Фамилия не дворянская и не крестьянская по происхождению — она могла возникнуть в любой среде, где давали прозвища по внешним или поведенческим чертам.

Интересно, что фамилия Пугалов (и Пугалова) не имеет прямой связи с именем Емельяна Пугачёва. Это разные корни: Пугачёв образован от имени Пугач (так в старину называли филина или сову, а также человека с большими глазами), а Пугалов — именно от «пугала». В некоторых говорах, впрочем, «пугалом» могли называть и филина, но это региональная деталь, а не основная версия.

Географически фамилия Пугалова встречается в Поволжье, на Урале и в центральных областях России — там, где слово «пугало» бытовало в бытовой речи. Встречаются и варианты с ударением на второй слог (Пуга́лов), что типично для южнорусских говоров, но в литературной норме ударение падает на первый слог.

Если у вас фамилия Пугалова, ваши предки, скорее всего, получили прозвище за необычную внешность или характер — возможно, они были людьми заметными, но не вписывались в общий ряд. Ничего унизительного в таком прозвище не было: в деревне его давали без злого умысла, просто как меткую примету.