Фамилия Пугалин — одна из тех, где внешняя простота обманчива, а за привычным звучанием может скрываться сразу несколько историй. Начнём с самого очевидного: суффикс -ин указывает на принадлежность. В русской традиции такие фамилии образовывали от имён, прозвищ или профессий отца: «чей сын?» — Пугалин, то есть сын Пугалы.

Ключевой вопрос — что или кто такой Пугала. Самая прямая версия отсылает к слову «пугать». Пугалой в народе называли пугливого, робкого человека, либо, наоборот, того, кто сам любил пугать — шутника или даже нечистую силу вроде пугала огородного. В говорах встречалось и слово «пугаль» — пугач, страшилище. Так что прозвище могло быть как насмешливым (для труса), так и устрашающим (для человека с грозным видом или резким характером).

Есть и другая, менее очевидная линия. В некоторых диалектах «пугала» — это не только огородное чучело, но и вид птицы, например, пустельга или филин. Прозвище по птичьей внешности или повадкам — обычное дело для русских фамилий (Соколов, Воробьёв). Филин, кстати, в народе считался вещей птицей, крик которой пугал, что снова замыкает круг на «пугающей» семантике.

С точки зрения географии, фамилия Пугалин встречается не повсеместно, а тяготеет к центральным и южным регионам России, особенно к бывшим территориям Рязанской и Тамбовской губерний. Там слово «пугала» в значении «пугало» было в ходу, и там же зафиксированы ранние упоминания. Встречаются и варианты написания — Пугалин, реже Пугалинъ (с твёрдым знаком на конце в дореволюционных записях), что не меняет сути.

Интересная деталь: фамилия Пугалин — не «пугачёвская». Несмотря на созвучие с Емельяном Пугачёвым, её корень другой. Пугачёв образован от «пугач» (тот, кто пугает, или пистолет), а Пугалин — от более мягкого «пугала». Так что предки носителя этой фамилии были, скорее всего, не бунтарями, а самыми обычными крестьянами, получившими прозвище за характер или внешность — пусть и не самую лестную, но запоминающуюся.