Фамилия Пугалов — одна из тех, чья основа понятна на слух, но неочевидна по смыслу. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, которые образованы от крестильных имён (Иванов, Петров) или названий профессий (Кузнецов, Плотников), Пугалов восходит к прозвищу. В его основе лежит глагол «пугать» или существительное «пугало» — то, чем пугают, или тот, кто пугает.

Слово «пугало» в русских говорах имело два основных значения. Первое — огородное чучело, которым отпугивали птиц. Второе — человек, который своим видом или поведением наводит страх, либо, наоборот, тот, кто любит пугать других, шутник-озорник. В старину прозвище Пугало могли дать человеку с необычной, неопрятной внешностью, либо тому, кто славился пугливым нравом, либо, напротив, задире. Форма Пугалов — это типичный русский патроним, то есть «сын Пугала». Суффикс -ов указывает на принадлежность: Пугалов буквально значит «из рода Пугала».

Обращает на себя внимание суффиксальная модель. Прямая основа «пугал-» с суффиксом -ов встречается реже, чем, скажем, Пугачёв, где суффикс -ев (от основы на мягкий согласный). Пугалов — более архаичный и прямой вариант. Если Пугачёв мог быть образован от краткой формы имени Пугач (в свою очередь от «пугать»), то Пугалов однозначно от прозвища Пугало. В говорах слово «пугало» могло звучать и как «пугало» (с ударением на первый слог), что тоже давало фамилию Пугалов.

Географически фамилия Пугалов встречается в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье, что совпадает с зоной бытования слова «пугало» в его основном значении. Встречается она и у староверов — там прозвища, связанные с поведением или внешностью, были особенно распространены. Сословного барьера у фамилии не было: Пугаловы могли быть и крестьянами, и мещанами, и даже дворянами, если прозвище закрепилось за родом.

Версия о связи с фамилией известного бунтаря Емельяна Пугачёва — не более чем народная этимология. Пугачёв — это совсем другая словообразовательная модель (суффикс -ёв), и к Пугалову она прямого отношения не имеет. Скорее, обе фамилии произошли от одного корня, но разными путями.

Если вы носите фамилию Пугалов, то ваш предок, скорее всего, получил прозвище за внешность или привычку пугать — в прямом или переносном смысле. Это была не фамилия по имени святого или по профессии, а живая, бытовая характеристика человека, которая со временем стала родовым именем.