Фамилия Пухлый — самобытный памятник славянской культуры, и её происхождение напрямую связано с прозвищем, которое давали по внешности. В основе лежит прилагательное «пухлый» — то есть «толстый, полный», а также «мягкий, пышный». Такое прозвище чаще всего указывало на полноту и тучность основателя рода, но у него были и другие смысловые оттенки.

В народной традиции полнота нередко ассоциировалась с достатком и здоровьем. Поэтому прозвище Пухлый могли дать не только человеку крепкого телосложения, но и зажиточному хозяину, у которого «дом — полная чаша». Не исключено, что слово подчёркивало физическую силу и стать — в тех краях, где тяжёлый труд был в цене, дородность считалась признаком выносливости.

Прозвище закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии. Такая модель образования — от прозвища без добавления суффикса — встречается реже, чем привычные фамилии на -ов или -ин, и это делает фамилию Пухлый особенно интересной для исследователя. По сути, она сохранила прозвище в его первозданном виде, без изменений.

Потомок человека, обладающего прозвищем Пухлый, со временем получил фамилию Пухлый. Передаваясь из поколения в поколение, она по сей день хранит память о происхождении индивида и его предке. Однако процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Пухлый можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.

Стоит заметить, что в некоторых говорах у слова «пухлый» были и переносные значения — например, «рыхлый», «неплотный». Это могло относиться к характеру человека: мягкого, покладистого, незлобивого. Так что за одной и той же основой могут стоять разные истории разных семей, носящих эту фамилию.