Фамилия Пулялин — редкий случай, когда прозвищная основа почти наверняка связана с военным делом, но не напрямую. Корень «пул» отсылает к слову «пуля», однако суффикс «-ял» указывает на характер действия, а не на предмет. В русских говорах «пулялой» или «пулялой» называли не меткого стрелка, а человека, который «пуляет» — то есть стреляет без разбора, палит попусту, балуется с оружием. Это не профессиональный стрелок, а скорее озорник или неосторожный человек, который любит пошуметь.

Модель образования проста: от глагольного прозвища Пуляла (с суффиксом -ял(а), как «гуляла», «ломал(а)») через притяжательный суффикс -ин получили Пулялин — буквально «сын Пулялы». Такая словообразовательная цепочка типична для русских фамилий, где в основе лежит прозвище по действию, а не по профессии. Суффикс -ин принадлежит к «именьковому» типу, который закрепился за прозвищами на -а, -я.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, где диалектный глагол «пулять» (стрелять, кидать) был в ходу. В северных говорах его почти не знали, поэтому встретить Пулялина в Архангельской губернии маловероятно. Любопытно, что в документах XVIII–XIX веков фамилия иногда писалась через «о» — «Пулялин» и «Пулялин» встречаются как варианты одного корня, но форма с «у» закрепилась как литературная.

Однокоренные фамилии — Пуляев, Пуляйкин, Пуляков — образованы от того же глагола, но с разными суффиксами. Пулялин стоит особняком: суффикс -ин здесь не просто «принадлежность», а прямое указание на прозвище отца, которое звучало как «Пуляла». Это нередкий случай, когда фамилия сохраняет живую разговорную форму, почти не изменившуюся за столетия. Сословной привязки у фамилии нет: прозвище могли дать и крестьянину, и мещанину, и отставному солдату.