Фамилия Пущенко — одна из тех, что напрямую ведут в прошлое по прозвищу, а не по крестильному имени. В её основе лежит личное именование Пуща, которое в старину было довольно распространено. Сам разбор прост: к основе «Пущ-» добавили типичный украинский или южнорусский суффикс принадлежности «-енко», который изначально означал «сын» или «потомок». То есть Пущенко — это буквально «сын Пущи», и такое построение типично для фамилий, которые складывались в среде казачества и крестьянства на землях современной Украины и юга России.

Но что означало само прозвище Пуща? Здесь есть несколько версий, и каждая по-своему интересна. Самая очевидная отсылает к нарицательному «пуща» — густой, дремучий лес. В этом случае прозвище, скорее всего, отражало место жительства: предка могли так назвать потому, что он жил на опушке, в лесной глуши или, наоборот, на расчищенной поляне посреди чащи. Такие «географические» прозвища давали людям, чтобы отличить их от соседей, и они легко закреплялись на всю жизнь.

Вторая версия уводит в сторону наречия «пуще» — то есть «больше, сильнее, крепче». В народной речи это слово было очень употребительным, вспомните хотя бы поговорку про то, что «пуще» чего-то. Если прозвище пошло от него, то Пущей могли называть человека крупного, рослого, обладающего заметной физической силой. Такое прозвище-характеристика давали не в обиду, а скорее как меткую примету, по которой человека сразу узнавали в округе.

Есть и третья, менее очевидная гипотеза, которая связана с диалектным словом «пущага». В вологодских говорах так называли залежи, запущенную пашню или перелог. Если принять эту версию, то прозвище Пуща могло указывать на род занятий: предок Пущенко, вероятно, занимался земледелием, и его участок или характер работы дали повод для такого прозвища. Эта версия менее известна, но она хорошо показывает, как за одной и той же фамилией могут скрываться совершенно разные истории, в зависимости от того, в какой местности она возникла.

Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, первая — с густым лесом. Она самая естественная и не требует дополнительных допущений: прозвища по месту жительства встречаются сплошь и рядом. Версия с «пуще» тоже имеет право на жизнь, но она дала бы скорее прозвище Пущий, а не Пуща. А вот диалектная «пущага» — это уже более узкий случай, который мог сработать только в конкретном регионе. Впрочем, точного ответа мы уже не узнаем, и это нормально: фамилии редко хранят однозначную расшифровку.

Так или иначе, прозвище Пуща закрепилось за человеком как основное именование, а его дети и внуки со временем стали писаться Пущенко. Фамилия не дворянская и не книжная — она вышла из народной гущи, из живого общения, где меткое слово часто значило больше, чем официальное имя.