Фамилия Пущевой — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а слово с яркой образной окраской. Чтобы понять её происхождение, достаточно взглянуть на суффикс: -евой указывает на притяжательное значение («чей?» — Пущевой). Но в отличие от привычных -ов/-ев, эта модель встречается реже и часто несёт оттенок прозвища, а не просто родовой принадлежности.

Корень здесь — «пущ-», который в русских говорах имел два непохожих значения. Первое и самое прямое: «пуща» — густой, труднопроходимый лес, чаща. Второе — диалектное: «пуща» или «пущина» — так в некоторых областях называли болотистую топь, зыбкое место. В любом случае, прозвище Пущ или Пущевой давали человеку, жившему у леса или болота, либо тому, кто был родом из местности с таким названием — скажем, деревни Пуща или Пущино.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с глаголом «пущать» (пускать). В этом случае прозвище мог получить, например, пастух, который «пущал» скот на выпас, или вольный человек, которого «пустили» жить в общину. Однако эта гипотеза слабее: суффикс -евой при глагольной основе образовывал бы скорее фамилию Пущаев или Пусков.

Интересно, что фамилия Пущевой почти не встречается в центральных и северных регионах России. Её ареал — южные области, особенно Курская, Белгородская, Воронежская, а также Украина, где форма на -евой вообще более типична для фамилий украинского происхождения (ср. Кошевой, Боевой). Это наводит на мысль, что перед нами не столько русская, сколько южнорусская или украинская фамилия, которая вобрала в себя местный говор.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Пущин, Пущаев, Пущальников — показывает, что Пущевой стоит особняком. Если Пущин явно образован от «пуща» через суффикс -ин, а Пущаев — от имени или прозвища Пущай, то Пущевой сохраняет ту самую притяжательную форму, которая буквально отвечает на вопрос: «Чей сын?» — «Пущевой», то есть сын того, кого звали Пущ.

Таким образом, носитель фамилии Пущевой, скорее всего, потомок человека, жившего на краю леса или болота, либо выходца из места с названием Пуща. Фамилия недвусмысленно связывает предка с природным ландшафтом — и это, пожалуй, самая надёжная нить, которую можно протянуть в прошлое.