Фамилия Пущев — один из тех случаев, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что основа — «пуща» (лес, чаща), и фамилия указывает на человека, жившего у леса или в лесной глуши. Но если присмотреться к словообразованию, всё оказывается сложнее и интереснее.

Суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?» — Пущев). Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён. Но от какого именно слова? Вариантов несколько, и самый очевидный — «пуща» — даёт фамилию Пущев, но с оговоркой. В русском языке слово «пуща» закрепилось в значении «густой, труднопроходимый лес» под влиянием польского и белорусского (Беловежская пуща). Если предок получил прозвище Пуща за то, что жил в лесной чаще или был лесником, фамилия образовалась бы именно так: Пуща → Пущев. Это логично и географически привязано к западным и южным регионам России, а также к Беларуси.

Но есть другая, не менее правдоподобная версия. В древнерусском языке существовало слово «пущий» — сравнительная степень от «пустой» (пуще = более пустой, а также «сильнее», «больше»). Отсюда пошло выражение «пуще всего» — «сильнее всего». Прозвище Пущей или Пущ могли дать человеку с резким, «пущим» характером, либо тому, кто был «пуще» других в каком-то деле — сильнее, бойчее. В этом случае фамилия Пущев — отчество от прозвища Пущ (или Пущей), где суффикс -ев работает стандартно. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается не только в лесных областях, но и, например, в центральной России.

Есть и третий, более специальный вариант. В говорах «пуща» означала не только лес, но и «пустошь», «заброшенное поле» (от «пустить», «пустой»). В этом случае Пущев — фамилия человека, жившего на пустоши или владевшего пустующим участком. Такое значение хорошо ложится на северные и поволжские диалекты.

Фамилия Пущев — редкая. В дореволюционных справочниках она встречается эпизодически, в основном в крестьянской среде. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Ударение, скорее всего, падает на первый слог — Пу́щев, хотя в некоторых говорах возможно Пуще́в (от «пуще»). В любом случае, перед нами фамилия-загадка, где за кажущейся «лесной» простотой скрывается целый спектр значений — от густого бора до пустого поля и бойкого нрава.