Фамилия Пушенок напрямую связана со словом «пух», и в этом её загадка: она отвечает сразу на несколько вопросов о предках, в зависимости от того, кто и за что дал прозвище. Проще всего объяснить её как указание на занятие: Пушенком могли называть сына торговца мехами и пушниной. В старину «пушенок» звучало естественно для потомка того, кто промышлял «мягкой рухлядью», как тогда называли меха. Однако у прозвища есть и другие, более образные прочтения.

Легкого, невысокого человека, который двигался бесшумно и словно не касался земли, тоже могли окликнуть Пушенком — «как пушинка». Не исключено, что прозвище цеплялось за внешность: пышные, мягкие волосы, напоминающие пух, давали повод для такого сравнения. В каждом из этих случаев фамилия закрепляла за родом не ремесло, а личную черту или особенность, по которой человека выделяли среди соседей.

Форма фамилии с уменьшительным суффиксом -енок характерна для северных и южнорусских говоров, где так обозначали детей или молодых людей: Пушенок — буквально «маленький Пушок», «сын Пуха». Эта модель роднит фамилию с целым пластом прозвищных фамилий, которые образовывались не от имени отца, а от его уличного прозвания. Следы этой традиции видны в исторических документах: С. Б. Веселовский упоминает однокоренные фамилии, в частности дьяка Ивана Васильевича Тетерина по прозвищу Пух, служившего в 1538–1549 годах, и его сына Тимофея Пухова, известного эмигранта времён Ивана Грозного. Это показывает, что прозвище Пух бытовало в среде служилых людей и давало начало целым фамильным ветвям.

Интересно, что фамилия Пушенок сохранила архаичную уменьшительную форму, которая в современном русском языке почти вышла из употребления. Сегодня она встречается редко и воспринимается как необычная, но именно эта редкость делает её ценной для истории: она застыла в том виде, в каком её зафиксировали в момент становления фамилий, и не подверглась позднейшей унификации.