Фамилия Пустобаев — наглядный пример того, как русский язык запечатлел человеческий характер в родовом имени. В её основе лежит прозвище Пустобай, которое образовалось из двух корней: прилагательного «пустой» и глагола «баить», то есть говорить. Складываясь, они давали меткую характеристику: так называли человека говорливого, но пустословного, чьи речи не имели веса и дела. По сути, это словесный портрет болтуна, которого слушали с усмешкой.

Модель образования фамилии проста и типична для восточнославянской традиции. К основе Пустобай добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность к роду: Пустобаев — сын Пустобая. Показательно, что в этом случае суффикс присоединился к основе, оканчивающейся на й, что автоматически дало сочетание -аев. Подобным образом от прозвищ на -ай/-яй возникали фамилии вроде Лаптев (от Лапоть) или Молчаев (от Молчай), хотя последняя встречается реже.

Интересно, что прозвище Пустобай не было одиноким в своём значении. Русский язык богат на синонимы этого понятия: пустобрех, пустозвон, пустослов, ветрогон. Само существование такого количества слов говорит о том, что явление было широко распространено и народ подмечал его меткими прозвищами. Однако фамилия Пустобаев сохранила именно глагольную основу «баить», что придаёт ей оттенок старины: слово «баить» сегодня воспринимается как диалектное или поэтическое, а в старину было обычным разговорным.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно. Процесс закрепления прозвищ за потомками растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шёл с разной скоростью. Можно лишь предположить, что фамилия Пустобаев имеет севернорусские или сибирские корни, поскольку глагол «баить» в значении «говорить» был особенно употребителен именно в этих говорах. В центральных и южных областях чаще говорили «гутарить» или «калякать».

Несмотря на шутливый оттенок исходного прозвища, фамилия прижилась и стала полноценным родовым именем. Потомки того самого Пустобая, возможно, и не отличались говорливостью предка, но сохранили его имя как память о нём. Сегодня фамилия Пустобаев воспринимается как памятник живой народной речи, сохранивший для нас слово, которое иначе могло бы уйти из языка вместе с носителями говоров.