Фамилия Пустохайлова — редкий пример того, как прозвище, данное человеку за манеру поведения, закрепилось в роду и дошло до наших дней. В её основе лежит прозвище Пустохайло, которое образовано от двух слов: «пустой» и «хаять», то есть «ругать», «осуждать». Так на Руси могли назвать человека, который любил поругать других без причины, безосновательно, «на пустом месте». Смысл прозвища прозрачен: перед нами либо пустослов, либо сплетник, либо вечный критик, которого раздражало всё вокруг.

Словообразовательная модель здесь классическая для восточнославянских фамилий: к прозвищу на -о добавили типичный суффикс принадлежности -ов, а затем и родовое окончание -а, указывающее на женскую линию. Первоначально форма Пустохайлов отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын Пустохайла». Со временем фамилия застыла в мужской форме, а Пустохайлова — это её «женский» вариант, который в документах закрепился за женщинами и детьми.

Интересно, что вторая часть прозвища — глагол «хаять» — сегодня почти ушла из живой речи, но в диалектах и старой литературе она встречается часто. «Хаять» значило не просто ругать, а именно поносить, чернить, находить изъяны там, где их нет. В сочетании с «пустым» это даёт яркую характеристику: человек, чьи слова не имеют веса и основания. Прозвище звучало насмешливо, но не обязательно было оскорбительным — в крестьянской среде такие имена часто давали с долей иронии, и они приживались.

Отдельного внимания заслуживает суффикс -айл-/-яйл-, который встречается в прозвищах довольно редко. Он придаёт слову оттенок деятеля, склонного к действию: болтайло, ворчайло, пустохайло. Это не единичное образование, а часть целого пласта народной антропонимии, где прозвища строились по модели «глагол + характерный суффикс». Такие имена часто давали людям с ярко выраженной чертой характера, и именно они становились основой для фамилий.

Говорить о географии фамилии сложно: она встречается точечно, преимущественно в центральных и южных регионах России, но массового распространения не получила. Это объяснимо — прозвище несло нелестную оценку, и потомки не всегда стремились его сохранять, меняя фамилию на более благозвучную. Тем не менее, те, кто носит Пустохайлову сегодня, могут быть уверены: их предок был человеком заметным, с острым языком, которого в деревне знали и, вероятно, побаивались.