Фамилия Пустоселов напрямую связана с прозвищем Пустосел, а вот что стояло за этим прозвищем — вопрос, на который нет однозначного ответа. Слово «пустосел» в народной речи означало отнюдь не пустое место. Согласно «Толковому словарю живого великорусского языка» Владимира Даля, пустоселом называли пустырник, купырь, морковник, а в более широком смысле — «крупную сорную траву, бурьян; чертополох, осот и пр.».

Скорее всего, именование Пустосел относится к так называемым «растениям-оберегам». В народной культуре такие травы, как чертополох или осот, наделяли магическими свойствами именно из-за их природных качеств: сильного запаха, жгучести, горького вкуса или колючек. Считалось, что они способны отпугивать нечистую силу. Поэтому, называя ребенка Пустоселом, родители могли вкладывать в это имя охранительный смысл — желание уберечь его от злых духов. В этом случае прозвище звучало не обидно, а скорее как оберег.

Впрочем, есть и другая версия, более прозаичная. Пустоселом могли в насмешку называть человека, который вел праздный, «пустой» образ жизни, не занимался делом. Такое прозвище легко могло закрепиться за ленивым или беспечным крестьянином. Какая из версий верна для конкретного рода, сегодня сказать трудно, но первая — с растением-оберегом — выглядит правдоподобнее, поскольку опирается на прямое словарное значение слова.

Сама фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе Пустосел добавили притяжательный суффикс -ов, означающий «сын такого-то». То есть Пустоселов — это буквально «сын Пустосела». Такая модель была самой распространенной в среде крестьянства и посадских людей, так что фамилия могла возникнуть практически в любом регионе России, где бытовало это прозвище.

В архивных документах можно найти подтверждение того, что фамилия не была редкостью. В частности, упоминается Пустоселов Егор Андреевич, 1923 года рождения. За доблесть и отвагу, проявленные в боях, он был награжден медалью «За боевые заслуги». Это лишний раз напоминает, что за каждым прозвищем, даже таким неоднозначным, стоит конкретная человеческая судьба.