Фамилия Пустотин — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу рода, имело не профессиональную, а личностную или даже социальную подоплёку. Вопреки возможному ожиданию, ничего «пустого» или незначительного в этой фамилии нет: за ней стоит целый пласт народных представлений о судьбе и характере.

Образована фамилия по простой и распространённой модели: от прозвища Пустота с помощью притяжательного суффикса -ин, который указывал на принадлежность «сын Пустоты». Основа здесь — древнерусское прилагательное «пустой» в его первичном значении «порожний, ничем не занятый, свободный». Но в живой речи это слово давно обросло переносными смыслами, и именно они, скорее всего, и определили судьбу прозвища.

Первая версия, лежащая на поверхности, — характер. «Пустой» человек на Руси означало «вздорный», «ничего не значащий», человек с пустой головой. Такое прозвище могли дать в насмешку или в назидание. Однако у него есть и более глубокая, обережная традиция. Наши предки нередко давали детям имена с противоположным значением, чтобы обмануть злые силы. Нарекая ребёнка Пустотой, родители желали ему вырасти богатым, работящим и наполненным — как бы отводили от него беду. В этом случае фамилия Пустотин — не приговор характеру, а пожелание достатка.

Третья версия уводит в социальную плоскость. Прозвище Пустота могло закрепиться за небогатым человеком, у которого «в закромах пусто». Это указывало не на личные качества, а на имущественное положение основателя рода. В условиях XVI–XVII веков, когда фамилии только начинали закрепляться за крестьянскими и служилыми родами, такая примета была не менее важна, чем ремесло или место жительства.

Косвенное подтверждение тому, что прозвища с корнем «пуст-» бытовали в среде служилых людей, находим в исследованиях С. Б. Веселовского: он упоминает некоего Пустого Жабина, помещика конца XVI века из Арзамаса. Это показывает, что подобные именования не были редкостью и не носили однозначно уничижительного оттенка — их носили люди разного достатка и положения.

Сам процесс формирования фамилии, вероятно, завершился в XVI–XVII веках, когда прозвище Пустота стало передаваться по наследству и закрепилось за потомками как родовое имя. Однако стоит помнить, что фамилии в ту пору складывались не одновременно по всей стране, и окончательно утверждать, что все Пустотины происходят из одного места или от одного предка, нельзя без серьёзных генеалогических изысканий. В разных уездах прозвище могло возникнуть независимо, по одной из трёх описанных причин.