Фамилия Пуствая — редкий случай, когда в основе лежит не профессия, не имя и не географическое название, а чисто бытовая характеристика, данная человеку. Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ая указывает на то, что перед нами фамилия, застывшая в форме прилагательного женского рода. Такие фамилии типичны для южнорусских и украинских говоров, где они нередко оформлялись без мужского окончания -ой/-ый и передавались по женской линии или же фиксировали прозвище целой семьи.

Основа — прилагательное «пустая». В русских говорах слово «пустой» имело не только прямое значение (незаполненный, порожний), но и переносные: так могли назвать человека легкомысленного, несерьёзного, болтливого, а иногда — бедного, не имеющего имущества. В некоторых диалектах «пустым» называли человека, который не держит скота или не засевает поле, то есть ведёт хозяйство не в полную силу. Таким образом, прозвище Пустой или Пустая могло закрепиться за крестьянином, который по каким-то причинам не обзавёлся достатком, или за тем, кого в округе считали непутевым.

Интересно, что фамилия Пуствая встречается крайне редко и почти не фиксируется в общероссийских списках распространённых фамилий. Это говорит о её локальном характере: скорее всего, она возникла в одной конкретной местности и не получила широкого распространения за её пределами. Поскольку суффикс -ая характерен для украинской ономастики (сравните фамилии Ковальчук, Шевченко, но и прилагательные: Безродная, Весёлая), можно предположить, что корни фамилии — в южнорусских или украинских землях, возможно, в районах современной Белгородской, Курской областей или Слобожанщины.

В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые часто указывают на принадлежность отцу (чей? — Иванов, Петров), форма Пуствая могла закрепиться как прозвище главы семьи или как характеристика двора. В документах XIX века такие фамилии иногда записывали за вдовами или одинокими женщинами, но чаще они становились родовыми и передавались детям. Фамилия не имеет отношения к слову «пустота» в философском смысле — это бытовая, земная характеристика человека, данная соседями.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Пустов, Пустовалов, Пустозвонов, Пустошкин), то Пуствая стоит особняком: в ней нет второго корня или суффикса, который смягчал бы значение. Здесь прозвище дано прямо, без обиняков, что в крестьянской среде было обычным делом — людей называли по их заметным качествам, не всегда лестным.