Фамилия Путивцев — яркий пример того, как географическое название становится родовым прозвищем. В основе лежит топоним Путивль — древний город на северо-востоке современной Украины (Сумская область), известный по «Слову о полку Игореве». Житель Путивля в старину назывался «путивец» (с ударением на последний слог), а его потомок, переехавший в другую местность, получал прозвище Путивец. Суффикс -ев в фамилии — стандартный русский патронимический показатель, означающий «сын Путивца».

Модель образования здесь редкая и показательная: не от имени собственного, а от названия города через этнохороним (название жителя). В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Путивцев напрямую указывает на конкретное место происхождения рода. Это говорит о том, что предок носителя фамилии был выходцем из Путивля, переселившимся в другую область — скорее всего, в северные или центральные русские земли, где и закрепилось это прозвание.

Версия о связи с глаголом «путать» или словом «путь» маловероятна. Фонетически и морфологически «Путивцев» жёстко привязан к топониму: в древнерусском языке форма «путивец» (житель Путивля) зафиксирована в летописях. Если бы основа была от «путь», фамилия звучала бы как Путёвцев или Путевцев — с другим суффиксом и ударением.

География фамилии сегодня довольно широка, но не массова. Путивцевы встречаются в Курской, Белгородской, Воронежской областях — то есть в регионах, исторически связанных с путями миграции из Северской земли (куда входил Путивль). Встречается фамилия и в Сибири, куда переселенцы уходили в XVII–XIX веках. Среди носителей нет громких исторических фигур — фамилия осталась в крестьянской и мещанской среде, что типично для «географических» прозвищ, не связанных с дворянскими родами.

Обратите внимание на написание: Путивцев, а не Путивцов. Окончание -ев, а не -ов, указывает на мягкую основу («путивец»). Встречающийся изредка вариант Путивцов — результат поздней канцелярской ошибки или диалектного произношения, но исторически верная форма именно через «е».