Фамилия Пьяникин — один из тех случаев, где народная этимология подсказывает неверный путь, а научная — неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что в основе лежит прилагательное «пьяный» или существительное «пьяница», но это маловероятно. Прямое прозвище Пьяница в древнерусской традиции действительно существовало (его носил, например, крестьянин Пьяница Иванов, XV век), и от него закономерно образовалась бы фамилия Пьяницын. Суффикс -ин в фамилии Пьяникин указывает на иную основу — на слово, оканчивающееся на -а или -я, но не на -ца.

Ключ к разгадке — в церковном календаре. Имя Пимен (от греческого «пастух») в просторечии часто превращалось в Пьян, Пяня. Это типичная народная переделка: ударение смещалось, звуки менялись, и благозвучное Пимен становилось созвучным бытовому слову. От уменьшительной формы Пяня с помощью суффикса -кин (вариант -ин после основы на -к/-г/-х) и появился Пьяникин. То есть предок человека с этой фамилией, скорее всего, носил имя Пимен, а в быту его звали Пяней или Пьяней — и от этого прозвищного имени пошла фамилия.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «пьяник» — так в некоторых говорах называли горький пьяный напиток, а также человека, который его любит. Однако эта гипотеза слабее: во-первых, слово «пьяник» фиксируется редко и поздно, во-вторых, модель образования фамилий от названий напитков нехарактерна для русского ономастикона. А вот переход церковного имени в фамилию через бытовое прозвище — механизм настолько распространённый, что сомнений почти не остаётся.

Географически фамилия Пьяникин встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях. Это косвенно подтверждает версию о народной переделке: именно в южнорусских говорах имя Пимен активно сокращалось до Пяни. Сословных границ у фамилии не было — её могли носить и крестьяне, и мещане, и духовенство, но чаще всего она встречалась среди крестьян, где церковные имена переиначивали особенно охотно.