Фамилия Пьянников — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища, а не от имени или профессии. В её основе лежит слово «пьянник», которое в старину имело прямое значение — человек, который часто пьёт и пьянеет. Такие прозвища давали открыто и без обиняков, но в них не всегда был только укор: в крестьянской среде к этому относились с философским юмором. Сохранились пословицы, которые рисовали портрет такого человека: «Пьяный, что малый: что на уме, то и на языке», «Пьян, пьян, а в стену головой не ударится» или обнадёживающее «Пьяный не мертвый: когда-нибудь да проспится».

Однако не стоит спешить записывать предков всех Пьянниковых в горькие пьяницы. У прозвища есть и вторая, «ягодная» версия происхождения. В северных говорах пьяникой, пьяничкой называли голубику — болотный кустарничек с сизыми ягодами, которые, если съесть их в большом количестве, вызывают состояние, похожее на лёгкое опьянение. Собиратель ягод или трав, знаток леса вполне мог получить прозвище Пьянник за свою «тихую охоту». Эта версия правдоподобна не меньше первой: прозвища часто давались по роду занятий, а голубика была важным подспорьем в северных деревнях.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательное значение: Пьянников буквально означает «сын Пьянника» или «из рода Пьянника». Это древнейшая и самая распространённая модель образования русских фамилий, которая закрепилась в XV–XVII веках. Сначала так могли называть в документах одного конкретного человека, а затем это имя-прозвище закрепилось за его потомками.

Интересно, что фамилия не имеет «облагораживающей» огласовки вроде Пьянниковский или Пьянниковцев — она осталась в своей самой простой, народной форме. Это говорит о том, что её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, а не дворянами, которые часто русифицировали свои фамилии под более книжные образцы.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным, и одно и то же прозвище могло независимо возникнуть в разных губерниях. Но в любом случае, независимо от того, стоял ли за прозвищем любитель хмельного или сборщик голубики, фамилия Пьянников сохранила для нас живую речь и быт наших предков, их иронию и внимательность к человеческим слабостям и природе.