Фамилия Пьянников напрямую связана с прозвищем Пьянник, которое в старину давали человеку, часто пьющему или быстро пьянеющему. Народная мудрость тех времен закрепляла за таким поведением целый ряд присловий: «Пьяный, что малый: что на уме, то и на языке», «Сонный, да пьяный, божевольный», «Пьяный не мертвый: когда-нибудь да проспится». Однако думать, что предок носителя этой фамилии непременно был горьким пьяницей, не стоит. Существовало и другое, более безобидное значение. В северных говорах пьяникой, или пьяничкой, называли голубику — болотный кустарничек с ягодами, похожими на чернику. Такое прозвище вполне могло закрепиться за собирателем трав и ягод, знатоком лесных угодий. Получается, что у фамилии два равноправных источника, и оба они бытовали в народной среде одновременно.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -ов указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу. То есть Пьянников — это сын Пьянника, внук Пьянника. Такая модель была самой распространенной на Руси, особенно в северных и центральных регионах, где фамилии крестьян и посадских людей складывались именно по отцу. Интересно, что прозвище Пьянник могло звучать и как Пьяник, и обе формы давали жизнь разным фамилиям, которые не стоит путать: Пьяников и Пьянников — это родственные, но самостоятельные родовые имена.

Если опираться на логику прозвищ, то версия с растением выглядит даже более правдоподобной для закрепления в фамилии. Пьяницу в деревне чаще называли иначе — Пьяница, Пьянчуга, а вот Пьянник с его уменьшительным оттенком больше смахивает на шутливое или даже ласкательное именование, которое могли дать человеку, промышляющему сбором пьяники. Впрочем, окончательно развести эти версии невозможно: в каждом конкретном роду история своя. Можно лишь сказать, что фамилия Пьянников — одна из тех, что родилась не от имени или ремесла, а от живого народного слова, которое в разных губерниях означало разные вещи.