Фамилия Пяных — редкий для русского уха пример фамилии, застывшей в форме родительного или предложного падежа множественного числа. Суффикс -ых (а в старом написании -их) указывает на севернорусское или сибирское происхождение: такие фамилии характерны для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний и территорий за Уралом. В этой модели фамилия отвечала на вопрос «чьи?» или «из дома кого?» — Пяных, то есть «из семьи Пяного».

Основа фамилии — прозвище Пяной. Самое прямое объяснение: так могли называть человека, склонного к хмельному, «пьяницу». В старину это слово не несло исключительно ругательного оттенка — прозвища давали по заметной черте характера или привычке, без обязательного осуждения. Однако есть и другая версия: в некоторых говорах «пяной» означало «пятый», то есть пятого ребёнка в семье. Учитывая, что фамилии на -ых часто образовывались от прозвищ-числительных (Третьяков, Шестаков), эта гипотеза не лишена оснований. Но более вероятно, что корень всё же связан с глаголом «пить»: числительное «пять» в древнерусском звучало иначе, а форма «пяной» для «пятого» встречается редко и локально.

Словообразовательно фамилия стоит в ряду таких же «застывших» форм, как Глухих, Босых, Косых. В документах XIX века носители фамилии Пяных встречаются преимущественно в северных уездах: в Вологодской губернии, в Пермской, а также среди сибирских крестьян. Социальный состав — в основном государственные крестьяне и мещане, реже — купцы. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Уникальность фамилии в том, что она сохранила архаичную грамматическую форму, которая в современном русском языке уже не склоняется: мы говорим «Пяных» в любом падеже. Это делает её надёжным маркером северного происхождения, а заодно и маленьким памятником тому, как в русской ономастике живут целые пласты диалектной речи.