Фамилия Пятенок — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя, не профессия, а самое обыденное понятие: пятно. Но не спешите думать, что предка прозвали неряхой. Слово «пятно» в древнерусском языке имело и другие значения: метка, знак, клеймо, а также судебная пошлина или плата за право торговли («пятно» как сбор). Именно с этим, скорее всего, и связана фамилия.

Словообразовательная модель здесь необычна. Суффикс -ок (в форме родительного падежа -енк-) в русских фамилиях встречается реже, чем стандартные -ов или -ин. Он характерен для украинской и белорусской традиции, где указывал на молодого человека, сына или ученика: Пятенок буквально значит «маленький Пятна» или «сын Пятны». Исходное прозвище Пятна мог получить сборщик пошлин («пятенщик») — человек, который ставил клеймо на товар или взимал плату за пятнение. Вторая версия — прозвище по внешности или характеру: тот, у кого была заметная родинка, веснушки или шрам, то есть природная «метка».

Географически фамилия тяготеет к юго-западным землям бывшей Российской империи — современным Украине, Белоруссии и приграничным областям России. В дореволюционных метрических книгах Пятенки чаще всего встречаются в Черниговской, Полтавской и Могилёвской губерниях. Это косвенно подтверждает, что фамилия сформировалась не в великорусской среде, а на стыке восточнославянских диалектов, где уменьшительные формы на -енок были нормой.

Интересно, что у фамилии есть однокоренные «собратья»: Пятнов (с типичным русским суффиксом), Пятницкий (от названия дня недели), Пятин (от личного имени Пятой — «пятый ребёнок»). Пятенок стоит особняком — по сути, это не фамилия-прозвище, а фамилия-«сыновство», указывающая на прямую родственную связь с конкретным человеком по прозвищу Пятна. Сословного барьера у неё не было: её могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки — всё зависело от того, кем был тот самый Пятна в конкретной местности.