Фамилия Пятов — один из тех случаев, когда за простым, почти обиходным звучанием скрывается глубокая древность. Вопреки возможному ожиданию, в её основе лежит не анатомическая деталь, а личное нецерковное имя Пятый (или Пятой), которым на Руси называли пятого ребёнка в семье. Эта традиция числовых имён была широко распространена в дохристианскую эпоху и сохранялась ещё несколько столетий после крещения, поэтому Пятов — фамилия, указывающая на порядковое место предка среди братьев и сестёр.

Впрочем, исследователи предлагают и альтернативный путь. Основа могла быть связана с прозвищем Пята, которое, в свою очередь, восходит к глаголу «пятиться». Такое прозвище могли дать человеку уступчивому, не любящему спорить или отступающему перед трудностями. Однако эта версия выглядит менее убедительной: числовые имена были настолько привычны для средневековой Руси, что версия о пятом ребёнке остаётся основной и наиболее естественной.

Словообразовательная модель здесь классическая: к основе Пят- добавили патронимический суффикс -ов, что означает «сын Пятого» или «из рода Пятого». Такая модель — одна из самых древних и массовых в русской ономастике, она же породила множество родственных фамилий: Шестаков, Семионов, Третьяков, а также более редкие Вторушин или Первушин. Интересно, что фамилия Пятов, в отличие от некоторых «числовых» собратьев, не привязана к какому-то одному региону — она встречается по всей центральной России, что говорит о повсеместном распространении имени Пятой.

Иногда фамилию путают с более поздней и редкой Пятин, но это разные образования: Пятин мог возникнуть от той же основы с другим суффиксом, а вот Пятов — строго отчество. Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс становления родовых имён растянулся на несколько веков, и где-то в XVI–XVII веках потомки человека по имени Пятый закрепили за собой это прозвание уже как наследственное. Сегодня фамилия Пятов — это не просто отсылка к забытому имени, а живой памятник той эпохе, когда порядковый номер в семье был важнее личного прозвища.