Фамилия Пятых напрямую отвечает на вопрос «чей ты?» и образована от мирского имени Пятый. В старину на Руси такие имена не были редкостью: до повсеместного распространения церковных календарей детей нередко нарекали по порядку появления на свет. Поэтому Пятый — это не прозвище и не характеристика человека, а простой счет: так родители называли своего ребенка, родившегося пятым по счету в семье.

Модель образования здесь — патронимическая, но с редким для современного уха окончанием. Если в центральной России и на севере чаще закреплялась форма с суффиксом -ов (Пятов), то фамилия Пятых принадлежит к северорусскому и сибирскому типу фамилий на -их/-ых. Такие формы отвечали на вопрос «чьи вы будете?» и означали принадлежность всему роду: Пятых — из семьи Пятого. Подобный тип активно бытовал в Архангельской, Вологодской губерниях и в землях, которые осваивали выходцы оттуда, — на Урале и в Сибири.

Интересно, что имя Пятый не всегда указывало именно на пятого ребенка. Иногда так называли долгожданного наследника или, наоборот, ребенка, родившегося после череды девочек, чтобы «обмануть» судьбу. В народной традиции числовые имена (Первой, Третьяк, Шестак) несли и обережный смысл: считалось, что «нечеловеческое» имя отвлечет от младенца нечистую силу. Фамилия Пятых, таким образом, могла закрепиться за родом, где предок получил такое имя по счету или по суеверным соображениям.

Однокоренные фамилии — Пятов, Пятаков, Пятин — образованы от тех же основ, но разными суффиксами. Пятаков, например, восходит к прозвищу Пятак (монета в пять копеек), а Пятин — к краткой форме того же имени. Фамилия Пятых стоит в этом ряду особняком: она сохранила архаичную родовую форму, которая не склоняется и сразу выдает северное или сибирское происхождение предков.

География фамилии сегодня широкая, но ее ядро по-прежнему тяготеет к регионам, где был распространен тип на -их/-ых: это Кировская область, Пермский край, Удмуртия, а также Тюменская и Курганская области. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с такой фамилией в Вятской и Пермской землях, что согласуется с общей картиной расселения носителей этих окончаний.

Сословной привязки у фамилии нет: числовые имена бытовали в крестьянской и посадской среде, но могли встречаться и у служилых людей по прибору. Знаменитых носителей, оставивших след в истории, среди Пятых немного — это редкая и локальная фамилия, что делает ее особенно ценной для семейной истории: круг родственников, скорее всего, замкнут на определенной местности, и проследить корни по архивным записям проще, чем в случае с распространенными фамилиями.