Фамилия Пятынин входит в число древних русских родовых именований, образованных от личного прозвища. Ее основа — прозвище Пятыня, которое в старину давали человеку по разным причинам, и лингвисты предлагают несколько убедительных версий его происхождения.

Наиболее распространенная гипотеза связывает прозвище с числительным «пять». В крестьянских семьях, где детей было много, родители часто не мудрствовали: ребенка, появившегося на свет пятым по счету, могли называть Пятыней. Эта традиция давать имена по порядку рождения хорошо прослеживается в русской антропонимии — отсюда же фамилии Перваков, Вторушин, Третьяков, Шестаков. Пятыня стоит в этом ряду, указывая на место человека в семье.

Другая версия уводит в область религиозных представлений. Число пять в христианских текстах несет символику благодати и милости, поэтому имя Пятыня могли дать как пожелание ребенку божественного покровительства. В этом случае прозвище звучало как оберег, призывающий на человека высшую защиту.

Существует и бытовая трактовка: основа Пятыня могла произойти от глагола «пятиться». Так в народе подмечали характер человека — уступчивого, мягкого, не идущего напролом, а словно отступающего перед конфликтом. Подобные прозвища по поведению были обычным делом: вспомним фамилии Молчанов (от «молчать») или Гуляев (от «гулять»).

Четвертая версия, хотя и менее очевидная, имеет право на существование: Пятыня — одна из народных форм крестильного имени Петр, что в переводе с греческого значит «камень». В диалектах с «якающим» произношением имя Петр могло звучать как Пятыня, и от этой формы позже возникла фамилия. Правда, эта гипотеза встречает возражения: форма Пятыня от Петра не так широко зафиксирована в исторических документах, как производные вроде Петруня или Петряй, поэтому основной все же стоит считать версию о числительном «пять».

Сама фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ин, который присоединялся к основам на -а/-я. Это древний патронимический тип: Пятынин буквально означает «сын Пятыни». Такая модель широко бытовала в северных и центральных русских землях, где фамилии на -ин столь же распространены, как и на -ов.

Точное место и время возникновения фамилии Пятынин установить сложно — процесс закрепления фамилий в разных слоях общества растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о ее живых корнях в народной среде, где прозвища передавались из поколения в поколение, пока не закрепились как родовое имя.