Фамилия Пятиков — это классический пример русской «патронимической» фамилии, то есть образованной от личного прозвища отца. Её основа — прозвище Пятик, которое давало ответ на вопрос «чей ты будешь?» — Пятиков сын, внук, правнук. Со временем притяжательная форма закрепилась как родовое именование, и потомки Пятика стали Пятиковыми.

Самая распространённая и логичная версия связывает прозвище Пятик с числом «пять». В крестьянских семьях, где детей было много, порядковый номер ребёнка часто становился его уличным именем. Первак, Вторак, Третьяк, Четвертак, Пятик — такие прозвища фиксировались в документах наряду с крестильными именами, а затем ложились в основу фамилий. Пятиком, скорее всего, называли пятого сына или пятую дочь в семье.

Есть и вторая, менее очевидная трактовка. Глагол «пятить» в старых говорах означал «выставлять вперёд, выпячивать», а «пятиться» — «идти назад». Прозвище Пятик могли дать человеку с характерной осанкой, который ходил, выпятив грудь, или, наоборот, тому, кто имел привычку отступать, уклоняться от дела. Эта версия объясняет происхождение фамилии от характеристики поведения, а не от счёта детей, но уступает первой по вероятности: числовые прозвища в русской ономастике встречаются гораздо чаще, чем прозвища от глагольных форм.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность роду. Такая модель была самой продуктивной в центральной России и на севере, тогда как на юге и в Сибири чаще использовали окончание -ин. Фамилия Пятиков встречается в разных регионах, но говорить о конкретном месте и времени её возникновения сложно: фамилии формировались постепенно, на протяжении нескольких столетий, и одно и то же прозвище могло независимо дать начало фамилии в разных губерниях.

От того же корня образованы фамилии Пятаков, Пятин, Пятибратов — последняя, кстати, прямо указывает на четвёртого ребёнка в семье. Сравнение с ними помогает увидеть, как вариативность прозвищ порождала целые гнёзда родственных фамилий. Пятиковы не имеют отношения к слову «пятак» — это омонимичная, но совершенно иная по происхождению фамилия.

Фамилия Пятиков — памятник славянской культуры, в котором сохранилась память о том, как в старину считали детей и как метко подмечали особенности человека. Она не относится к дворянским или знатным родам, но в этом и её ценность: она отражает быт и уклад простого народа, где имя по порядковому номеру было делом обычным.