Фамилия Пышнёв — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками. В её основе лежит прилагательное «пышный», которое в русских говорах имело не только современное значение «роскошный, богатый», но и целый ряд других. В разных регионах «пышным» могли называть человека полного, дородного, с пышным телом, либо, напротив, хвастливого, любящего приукрасить, «напыщенного». Встречается и более конкретное значение — так иногда говорили о человеке с густыми, окладистыми волосами или бородой.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Пышн-» добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Пышнёв, то есть сын Пышня). Сама же основа — усечённая форма от прозвища Пышный. Такая модель типична для русских фамилий, возникших в XV–XVII веках среди крестьян и посадских людей. Интересно, что в некоторых говорах слово «пышня» означало также «лепёшка, пышка», что могло стать прозвищем пекаря или любителя сдобы, но это менее распространённая версия.

Географически фамилия Пышнёв тяготеет к центральным и северным областям России. Встречается она и на Урале, и в Сибири — туда её принесли переселенцы. В отличие от фамилий на -ов, которые могли носить и дворяне, Пышнёвы, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды: прозвище, описывающее внешность или характер, редко давали в боярских родах, где чаще использовали крестильные имена или топонимы.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Пышнов, Пышный, Пышкин — показывает, что Пышнёв стоит особняком из-за суффикса -ев. Если Пышнов образован от той же основы, но с другим окончанием (что может указывать на разный говор или регион), то Пышкин однозначно связан с «пышкой». Пышнёв же сохраняет более прямую связь с прилагательным «пышный» и его диалектными смыслами.