Фамилия Пышнева образована от прозвища Пышень. Его основа — прилагательное «пышный» в значении «дородный, полный, тучный». В русских говорах, особенно северных и сибирских, это слово не имело ироничного оттенка, а прямо указывало на внешность: пышным называли человека плотного телосложения, с крупными чертами. В некоторых диалектах «пышный» означало также «вздутый, надутый» — возможно, прозвище закреплялось за человеком с высокомерным или горделивым нравом. Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный (Пышень → Пышнев), а окончание -а указывает на женскую форму, то есть фамилию в роде жены или дочери Пышнева.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на первый слог — Пы́шнева, что согласуется с ударением в исходном прилагательном «пы́шный». Встречается вариант Пышнёва с ударением на последний слог, но он менее характерен для данной словообразовательной модели.

Фамилия редкая, распространена в основном в центральных и северных областях России, а также в Сибири, куда переселенцы принесли прозвища из архангельских и вятских говоров. В дореволюционных переписях Пышневы встречаются среди крестьян и мещан, но не в дворянских родах — это фамилия, закрепившаяся за простыми сословиями.

В ономастике фамилию Пышнев иногда сближают с однокоренными Пышкин, Пыжов, Пылаев, но общая основа здесь только звуковая: пышный, пышка, пыжиться — все эти слова восходят к древнерусскому «пыхати» (дуть, раздувать), но прозвища могли даваться по разным внешним или поведенческим признакам. Для Пышнева наиболее прямая и надёжная версия — прозвище по дородной фигуре.