Фамилия Пышнограева хранит память о прозвище дальнего предка — Пышнограй. Это прозвище сложное, двухсоставное, и его разбор помогает понять, как выглядел или чем выделялся основатель рода. Первая часть, предположительно, восходит к прилагательному «пышный» в значении «роскошный, великолепный». Вторая часть связана с диалектным словом «грай» — так в некоторых говорах называли ворона. Буквально прозвище Пышнограй можно перевести как «красивый ворон».

Скорее всего, такое имя отражало внешность человека, а именно темный цвет волос. В народной традиции сравнение с вороном часто использовали для описания иссиня-черных, блестящих волос — отсюда и устойчивые эпитеты вроде «черный, как вороново крыло». Прозвище закрепилось за человеком как основное бытовое именование, а затем перешло в фамилию. Суффикс -ев в окончании указывает на типичную русскую модель образования: потомок Пышнограя стал писаться как Пышнограев, а женщина из этого рода — Пышнограева.

Примечательно, что вторая часть прозвища — «грай» — редкая для фамильных основ. Чаще встречаются фамилии от названий птиц в чистом виде: Воронов, Соколов, Соловьев. Здесь же мы видим составное прозвище с оценочным определением, что делает фамилию более индивидуальной. Такая модель сложения корней была распространена в северных и сибирских говорах, где любили яркие, образные прозвища.

Стоит оговориться: версия о «вороне» — не единственная. Некоторые исследователи допускают, что вторая часть могла восходить к глаголу «граять» — то есть каркать, кричать. В этом случае прозвище могло характеризовать голосистого человека или того, кто говорил громко и резко. Однако версия с «красивым вороном» выглядит правдоподобнее: она объясняет обе части прозвища и согласуется с традицией давать человеку имя по внешним признакам.

Сама фамилия звучит необычно и заметно выделяется на фоне более частотных. Она не принадлежала дворянским родам и, судя по структуре, возникла в крестьянской или посадской среде, где прозвища играли роль неофициальных имен. Передаваясь из поколения в поколение, фамилия Пышнограева сохранила образ того самого человека — возможно, черноволосого и статного, которого когда-то в шутку или с восхищением назвали пышным вороном.