Фамилия Пышняк звучит энергично и даже слегка иронично. Её основа — прилагательное «пышный», которое в русских говорах имело широкий спектр значений: от «вздутый, полный, тучный» до «роскошный, богатый» и даже «спесивый, гордый». Человек, получивший такое прозвище, мог быть дородным, крепким телом, либо, напротив, любителем щегольнуть и показать себя. В некоторых диалектах «пышняком» называли опара для теста или пышку — выпечку, так что не исключено и прозвище по профессии пекаря или любителя сдобы.

Модель образования фамилии проста и характерна для восточнославянской ономастики: суффикс -як (в твёрдом варианте -ак) присоединялся к основе прилагательного и превращал прозвище в фамилию. Этот суффикс часто указывал на носителя признака: «Пышняк» — это «тот, кто пышен». Такая форма типична для украинских и южнорусских фамилий (сравните: Добряк, Глушняк, Широкоряк). Географически фамилия Пышняк чаще всего встречается на Украине, особенно в центральных и восточных областях, а также в приграничных регионах России. Это не аристократическая фамилия, а скорее крестьянская или казачья, возникшая в среде, где прозвища давали метко и по внешнему виду.

В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые закрепились как притяжательные (чей?), фамилии на -як оставались прозвищными, не меняя формы. Поэтому Пышняк — это «прямая» фамилия, без патронимического суффикса. Она не склоняется по падежам как прилагательное, что сразу выдает её украинское или южнорусское происхождение. В белорусском языке встречается аналогичная фамилия Пышны, но именно форма с суффиксом -як придаёт ей более разговорный и даже фамильярный оттенок.

Споров о происхождении здесь немного: все версии сходятся к корню «пыш-», означающему нечто надутое, полное или пышное. Слабая гипотеза, что фамилия могла произойти от тюркского слова, не подтверждается ни географией, ни словообразованием — суффикс -як чисто славянский. Таким образом, Пышняк — это фамилия-характеристика: предок мог быть плотным, зажиточным или просто хвастливым человеком, и прозвище закрепилось за родом без изменений.