Фамилия Пыжев — наглядный пример того, как прозвище, связанное с внешностью или манерой поведения, закрепилось в родовом имени. Основа здесь — слово «пыж», которое в русских говорах имело несколько значений, но все они сводились к одному: нечто надутое, вздутое или маленькое и пухлое.

Самая вероятная версия происхождения — прозвище Пыж для человека невысокого роста, плотного телосложения, с округлым лицом. В народе пыжом называли и комок, которым забивают заряд в ружье, и нарост на дереве, и даже вид плотной ткани. Но в антропонимии чаще всего срабатывает внешняя аналогия: «Пыж» — коренастый, сбитый, возможно, немного надутый от важности. Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе на твердый согласный (Пыж), указывая на принадлежность — «сын Пыжа» или «из рода Пыжа».

Менее распространённая, но допустимая версия связывает фамилию с диалектным глаголом «пыжиться» — стараться изо всех сил, натуживаться, а также важничать. В таком случае прозвище могли дать человеку тщеславному или чрезмерно усердному. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна Пыжев относится к группе фамилий, образованных от прозвищ, связанных с физическими характеристиками, что подтверждает первую версию.

Географически фамилия Пыжев встречается не повсеместно, но имеет выраженные очаги. По данным переписей и архивов, она чаще фиксируется в центральных областях России — в Московской, Тверской, Ярославской губерниях, а также на Урале. В Москве известен Пыжевский переулок, названный по фамилии домовладельца или местности, что косвенно подтверждает давнее бытование фамилии в столичном регионе.

Сословный состав носителей был разнородным: среди Пыжевых встречались и крестьяне, и мещане, и купцы. Например, в документах XVII века упоминаются подьячие и служилые люди с этой фамилией. Никакой однозначной привязки к одному ремеслу или сословию нет — прозвище было слишком распространённым по смыслу, чтобы стать узкопрофессиональным.