Фамилия Рабинский принадлежит к числу тех родовых именований, которые образованы по модели, характерной для польской и западнорусской традиции. Суффикс -ский изначально указывал на связь с местностью или владением, однако в данном случае он прикреплен не к названию села, а к личному прозвищу Рабин. Это довольно редкий случай, когда географический по форме суффикс наслаивается на личное имя, что говорит о позднем оформлении фамилии, вероятно, уже в XVIII–XIX веках, когда модель на -ский стала массово вытеснять более простые патронимы на -ов и -ин.

Основа фамилии — прозвище Рабин. Оно восходит к еврейскому нарицательному «rabbi» — «служитель культа в еврейской религиозной общине», «священник», «учитель закона». В славянской среде это слово закрепилось в нескольких формах: раввин, рабин, рабинович. Прозвище Рабин могло закрепиться за человеком как наиболее употребительное именование — либо потому, что он действительно был раввином или происходил из семьи раввинов, либо потому, что окружающие воспринимали его как набожного, сведущего в Писании человека. Не исключено ироническое переосмысление, когда прозвище давали человеку, любящему поучать других.

Потомок человека, обладающего прозвищем Рабин, со временем получил фамилию Рабинский. Вопрос о том, почему к прозвищу добавили именно суффикс -ский, а не более привычный -ов, имеет несколько ответов. Наиболее правдоподобный связан с географией: фамилия бытовала на землях бывшей Речи Посполитой, где шляхетская модель на -ский была распространена повсеместно. Еврейские семьи, получавшие фамилии в ходе административных реформ конца XVIII — начала XIX века, часто получали именно такие «благородные» формы, которые должны были звучать по-польски или по-русски. Так прозвище Рабин превратилось в фамилию Рабинский, и это превращение отражает живую историю межкультурных контактов на западных окраинах Российской империи.

Родственные фамилии — Рабинович, Рабинов, Равин — образованы от той же основы, но иными суффиксами. Сравнение показывает, что Рабинский стоит в этом ряду особняком: если Рабинович — чистый патроним на идише и иврите, то Рабинский — результат русификации или полонизации, попытка вписать еврейское прозвище в привычную славянскую фамильную парадигму. Поэтому носитель фамилии Рабинский может смотреть на нее не просто как на указание на предка-священнослужителя, но и как на свидетельство того, в какой среде и в какую эпоху эта фамилия оформлялась.