Фамилия Работанов — яркий пример того, как в русской фамилии застыло не ремесло, а состояние человека. Вопреки первому впечатлению, её основа — не существительное «работа», а глагол «работать». Суффикс -ан- здесь образует прозвище по действию: Работаном в старину называли трудолюбивого, неутомимого человека, работягу. Такие прозвища давали не в насмешку, а как уважительную характеристику: мол, этот человек — сама работа, он постоянно в деле. Фамилия образовалась по стандартной патронимической модели: сын Работана стал Работановым, то есть потомком того самого работящего предка.

Интересно, что в русских говорах слово «работа» имело и более узкие значения. В некоторых регионах «работать» означало «пахать землю» или «заниматься крестьянским трудом», а в других — «служить по найму». Поэтому прозвище Рабо́тан могло закрепиться как за вольным хлеборобом, так и за батраком, который жил исключительно своим трудом. В отличие от фамилий, образованных от названий профессий (Кузнецов, Плотников), Работанов указывает не на конкретное занятие, а на отношение к труду вообще.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и поволжских областях России, что подтверждается данными переписей XIX века. Встречаются варианты написания с одной «н» — Работанов, что характерно для фамилий, образованных от основ на -ан. В современных телефонных справочниках и базах данных фамилия редкая, что говорит о её локальном происхождении: скорее всего, она возникла в одном или нескольких соседних селах и не получила массового распространения.

Любопытно, что в словаре русских фамилий Б. О. Унбегауна фамилия Работанов не упоминается, но она есть в региональных ономастических работах по Тверской и Костромской губерниям. Это косвенно указывает на то, что фамилия могла возникнуть на северо-востоке Московского государства, где слово «работа» в значении «тяжелый крестьянский труд» было особенно употребительно. Так что носитель фамилии Работанов может с полным правом считать, что его предки славились не происхождением, а трудолюбием.