Фамилия Работанова — один из тех случаев, где внешне прозрачная основа обманчива. На первый взгляд кажется, что корень «работ-» прямо указывает на занятие предка: мол, был он работником, тружеником. Но в русской ономастике всё сложнее, и здесь стоит разобраться с самой моделью образования.

Фамилия образована с помощью суффикса -ов- от женского прозвища или имени Работана. Суффикс -ан(а) в русских прозвищах часто придаёт слову оттенок просторечия, а иногда и пренебрежения. Соответственно, «Работана» — это не женщина, которая «работает», а скорее та, кого так прозвали за некое свойство или поведение. Мужская форма фамилии — Работанов, а Работанова — это либо жена Работанова, либо дочь. Такая патронимическая модель (по имени отца) типична для русских фамилий, но здесь исходное имя женское, что встречается реже и указывает на то, что прозвище закрепилось за матерью или вдовой, а дети пошли «от Работаны».

Версия о связи с трудом не выдерживает критики по другой причине. В русских говорах слово «работа» редко становилось основой для личного прозвища — слишком общее, невыразительное. Куда вероятнее, что в основе лежит диалектное или устаревшее значение. Например, в некоторых областях «работой» называли не только труд, но и хлопоты, суету, а то и кабалу, долговую зависимость. Тогда «Работана» — прозвище человека, вечно занятого, суетливого или, наоборот, попавшего в кабалу. Есть и более редкая версия: от глагола «работать» в значении «делать, совершать» — прозвище могли дать мастеру, который «работает» не абы как, а на совесть. Но это уже догадки, а не твёрдые данные.

География фамилии подсказывает, что её корни — в центральных и южнорусских областях. В переписных книгах XVII–XVIII веков фамилии на -анов встречаются нечасто, и Работановы — не исключение. В современных базах данных носители фамилии рассеяны по России, но заметных скоплений нет, что говорит о её относительной редкости. Сословная принадлежность предков, скорее всего, была крестьянской или посадской — в дворянской среде такие «простые» прозвища не приживались.

Таким образом, фамилия Работанова — это память о женщине, которую в деревне знали под прозвищем, имевшим мало общего с привычным нам смыслом слова «работа». Возможно, она была бойкой, хлопотливой хозяйкой, а может, её жизнь сложилась так, что «работа» стала её вторым именем.