Фамилия Работяга — редкий случай, когда прозвище, напрямую описывающее род занятий, стало наследственным именем, не получив типичного фамильного суффикса. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, эта сохранила исходную форму нарицательного слова. Это так называемые «нетрансформированные» фамилии, которые чаще встречаются на западе и юге России, в зоне влияния украинской и белорусской ономастики, где модель «прозвище = фамилия» была более распространена.

Основой послужило слово «работяга» — человек, который много и усердно трудится. Однако в XIX веке у этого слова был иной оттенок, чем сегодня. «Работягой» называли не просто старательного крестьянина, а скорее наёмного рабочего, батрака, который шёл в работники к более зажиточному хозяину. В словаре Даля «работяга» — это «работник, батрак, кто работает из платы». Таким образом, прозвище могло указывать не на личную черту характера, а на социальное положение предка: он был безземельным или малоземельным крестьянином, вынужденным наниматься на работу.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и как «охранительное» имя. В крестьянской среде существовал обычай давать ребёнку прозвище с отрицательным или уничижительным значением, чтобы обмануть нечистую силу: мол, такой плохой работник никому не нужен, и злые духи его не заберут. Парадоксальным образом, назвав сына Работягой, родители желали ему противоположного — чтобы он вырос трудолюбивым и кормильцем семьи.

Поскольку фамилия не склонялась по падежам в мужском роде (как Долгорукий или Чутких), её носители в разное время могли писаться по-разному: Работяга, Работяго, а в некоторых документах — с искусственным окончанием Работягин. Последний вариант — результат «облагораживания» фамилии чиновниками, которые пытались вписать её в стандартную модель на -ин. Встречается она в основном в южнорусских и украинских губерниях, а также среди переселенцев на Дон и Кубань.