Фамилия Рапей — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На первый взгляд она кажется иноязычной, но скорее всего имеет восточнославянские корни, скрытые за нестандартным окончанием.

Ключ к разгадке — в суффиксальной модели. Фамилии на -ей в русской традиции встречаются нечасто. Обычно это либо белорусский или украинский вариант (как Радей, Матвей), либо результат фонетического изменения. В случае с Рапей, скорее всего, перед нами прозвище, застывшее в форме повелительного наклонения глагола: «рапей» могло означать «рапей!» — то есть «работай, корпи, усердствуй». Глагол «рапеть» (или «раповать») в диалектах означал «стараться, прилежно делать что-то мелкое и кропотливое». Так могли назвать трудолюбивого, усидчивого человека, ремесленника, который не спешит, но делает основательно.

Есть и вторая, менее вероятная версия — связь с растением. В народе репейник иногда называли «рапей» или «рапья». Прозвище Рапей могли дать человеку навязчивому, приставучему, как репей, или, наоборот, тому, кто жил возле зарослей этого сорняка. Но эта гипотеза слабее: глагольная модель образования фамилий (от окрика, команды) хоть и редка, но вполне реальна для северных и центральных говоров.

Географически фамилия Рапей тяготеет к западу России — встречается в Псковской, Смоленской областях, а также в Беларуси. Это подтверждает её диалектное происхождение. Встречается и вариант написания с одной «п» — Рапей, что ещё больше запутывает след, но не меняет сути.

По сословной принадлежности сказать определённо трудно: носители фамилии могли быть как крестьянами, так и мещанами. Ударение, скорее всего, падает на последний слог — Рапéй, что тоже типично для белорусского и западнорусского ареала. В целом, фамилия Рапей — это не про знатность, а про характер: она прямо указывает на качество человека, его отношение к делу.