Фамилия Репей звучит просто и цепко, как само растение. Вопрос о её происхождении обычно сводится к двум версиям, и обе связаны с мирским именем или прозвищем, а не с крестильным церковным именем.

По первой версии, в основе лежит мирское имя Репей. На Руси до XVII века давали детям имена-обереги, образованные от названий растений, животных или предметов. Репей, то есть лопух с его колючими головками, был растением настолько привычным, что имя от него не казалось странным. Вторая версия выводит фамилию из прозвища Репей, которое могли дать взрослому человеку за особенности характера или поведения.

Тут и кроется развилка. С одной стороны, репей с давних пор применяли в лекарственных целях: отвары из корня и листьев лопуха использовали при болезнях суставов, кожи и желудка. Значит, прозвище Репей вполне могло закрепиться за знахарем, который собирал и готовил это снадобье. Такое именование относится к разряду «профессиональных» — оно прямо указывало на род занятий человека.

С другой стороны, репей цепляется к одежде, и приставучего, навязчивого человека в народе тоже могли окликнуть Репьём. Эта версия не менее правдоподобна: прозвища по поведению встречаются в русской ономастике сплошь и рядом. Какая из гипотез вернее для конкретного рода, уже не установить, но обе имеют равное право на существование.

Сама фамилия образована по простой модели: прозвище или имя перешло в фамилию без изменений, без суффикса. Это отличает её от более частотных Репьёвых и Репьевых, где добавились патронимические суффиксы -ев или -ов. Форма Репей — более старая, она сохранила исходный вид прозвища, что встречается реже и указывает на раннее закрепление фамилии.

Любопытна и география. В Книге памяти Республики Саха отмечен украинец Репей Григорий Карпович, родившийся в 1912 году в селе Станиславчик Станиславского района Винницкой области. Это говорит о том, что фамилия бытовала не только в великорусских землях, но и на Украине, где слово «репей» также знакомо каждому. Возможно, именно украинское или южнорусское происхождение стоит считать основным ареалом фамилии, хотя окончательных подсчётов по ней никто не проводил.

Итог прост: фамилия Репей — это либо память о знахаре-травнике, либо насмешливое прозвище надоедливого человека. Оба варианта уходят корнями в народную традицию именовать людей по окружающей природе, и оба по-своему точны.