Фамилия Расторопа — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а личная черта, причём зафиксированная в необычной грамматической форме. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, она представляет собой чистое прозвище в именительном падеже, без какого-либо суффикса принадлежности. Это так называемая «застывшая» форма: человека прозвали Расторопа, и это слово без изменений стало его фамилией. Такая модель встречается нечасто и обычно указывает на то, что прозвище было очень устойчивым и ёмким.

Слово «расторопа» в старых говорах означало «расторопный, проворный, быстрый человек». Сейчас прилагательное «расторопный» имеет положительный оттенок, но в диалектах, по данным словаря В. И. Даля, «расторопа» могло звучать и иронично — о том, кто слишком суетится, всё делает наспех, без основательности. Таким образом, прозвище могло закрепиться как за действительно ловким работником, так и за торопыгой, у которого «семь пятниц на неделе». Оба варианта правдоподобны, и выбор зависит от того, в какой среде и с какой интонацией прозвище дали.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, особенно к бывшим Вологодской, Архангельской и Вятской губерниям. Там слово «расторопа» было в ходу, и там же чаще встречаются фамилии, образованные от качеств характера без добавления суффиксов (сравните: Молчанов — от «молчан», но есть и просто Молчан; Храбрецов — от «храбрец», но есть и Храбрец). Расторопа — из того же ряда, что и фамилии Баламута, Недотрога, Непоседа.

С точки зрения социального происхождения, носители фамилии Расторопа почти наверняка относятся к крестьянскому или посадскому сословию. В дворянской среде такие «прозвищные» фамилии без суффиксов — редкость, они чаще встречались у простых людей, где прозвище прирастало к роду напрямую, без оформления в притяжательную форму. В переписных книгах XVII–XVIII веков человека могли записать как «Ивашко Расторопа» — и эта запись становилась его родовым именем для потомков.

Интересно, что фамилия не имеет однозначного «брата» с суффиксом. Форма Расторопов (от «расторопный») встречается, но она образована от прилагательного, а не от существительного, и они не взаимозаменяемы. Расторопа стоит особняком: это не «чей-то сын», а сам человек — Расторопа. Такая фамилия звучит как готовый портрет предка, без посредников в виде окончаний -ов или -ин.