Фамилия Ратченков звучит как типичная «военная» или «служилая» — и не зря. Её основа, скорее всего, восходит к слову «ратник», то есть воин, участник рати (войска). В древнерусском языке «рать» означала войско, битву, а «ратник» — ополченца или профессионального воина. Суффикс -енк- вносит оттенок принадлежности или уменьшительности: Ратченко — это «сын ратника» или «маленький ратник» (как в украинской и южнорусской традиции). Фамилия Ратченков, таким образом, образована от патронима Ратченко (или непосредственно от прозвища Ратченок) с помощью стандартного русского суффикса -ов, указывающего на принадлежность: «сын Ратченко».

Интересно, что фамилия распространена в основном в южных и центральных регионах России, а также на Украине, что подтверждает её происхождение от украинской или южнорусской модели на -енко. Встречаются варианты написания: Ратченко, Ратченков, реже Ратченковский. В говорах слово «ратник» могло иметь и переносное значение — драчун, забияка, но в основе фамилии лежит именно воинская тема.

В отличие от фамилий типа Ратников (от той же основы, но без уменьшительного суффикса), Ратченков звучит более конкретно: предок был не просто воином, а, вероятно, молодым ратником, сыном ратника, или же носил прозвище Ратченок в значении «слуга ратника». Фамилия недвусмысленно говорит о социальном статусе: предки были из служилых людей, возможно, из казаков или крестьян, призванных в ополчение. В документах XVII–XVIII веков подобные прозвища встречаются в южных засечных чертах, где ратники охраняли границы.