Фамилия Рацеев — редкий пример того, как одно и то же прозвище могло возникнуть в совершенно разных мирах: в церковной риторике и на этнической границе Европы. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать прозвище Рацей, от которого она образована по стандартной модели с суффиксом -ев (как в фамилиях Иванов или Петров, только от основы на мягкий согласный).

Первая и самая очевидная версия ведёт к слову «рацея». По словарю Владимира Даля, так называли проповедь, назидательную речь или длинное поучение. Человек, получивший прозвище Рацей, скорее всего, был священником, известным своими проповедями, либо просто красноречивым оратором, любителем произносить пространные наставления. В крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за грамотеем, который любил поучать окружающих, — и тогда оно несло бы лёгкий ироничный оттенок.

Но есть и вторая версия, более экзотическая. Рацами (от сербского «Рац», множественное «Раци», у древних славян — Rasci, Rasane, по-мадьярски Ràcz) в старину называли православных сербов в Славонии и Нижней Венгрии. Так их именовали соседи — главным образом мадьяры и отчасти немцы. Название восходит к древнему городу Рас (позже Расса), который стоял на месте нынешнего Нового Базара на реке Рашке. Именно этот город был центром Рашской области, где в XII веке Неманичи основали Сербское королевство. В Венгрии до сих пор много местечек с частицей Ràcz в названии — они указывают на сербское происхождение или население этих земель.

Какая версия правдоподобнее? Для русской фамилии Рацеев — первая. Слово «рацея» в значении «поучение» было хорошо знакомо в русских говорах, а прозвища от него встречаются в документах. Версия с сербами-рацами объяснима исторически: в России жили выходцы с Балкан, и прозвище Рац могло закрепиться за таким переселенцем. Но тогда фамилия скорее имела бы форму Рацев или Рачков. Форма Рацеев с мягким согласным в основе указывает именно на слово «рацея».

Сам суффикс -еев в этой фамилии — следствие того, что основа прозвища оканчивалась на мягкий звук: Рацей → Рацеев. Это типологически тот же путь, что прошли фамилии от прозвищ вроде Соловей (Соловьёв) или Воробей (Воробьёв). Потомок человека по прозвищу Рацей со временем получал фамилию Рацеев, и она закреплялась за его семьёй.

Фамилия редкая, в современных справочниках массовых носителей не зафиксировано. Но это как раз тот случай, когда редкость помогает сохранить прямую связь с живым прозвищем: за ней стоит конкретный человек, которого в его деревне знали как Рацея — за длинные речи или за балканские корни.