Фамилия Рацев — хороший пример того, как одна буква в суффиксе может запутать исследователя. На первый взгляд, перед нами типичная «-ев» фамилия, образованная от имени или прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный или «й». Но если присмотреться, основа «Рац-» не похожа на привычное русское имя. Скорее всего, мы имеем дело с украинским или белорусским следом.

В русском языке фамилии на «-ев» образуются от основ на -ь или -й (например, Илья — Ильин, но Корней — Корнеев). Фамилия Рацев, скорее всего, восходит к украинскому прозвищу Раць (Рац) или к польскому Rac. В польском и украинском языках «Rac» — это сокращённая форма от имени Ратибор (Racibor) или производная от «raczyć» — угощать, жаловать. Впрочем, есть и более прозаичная версия: в южнорусских говорах «раца» — это крыса. Прозвище Рац мог получить человек с неприятным характером или внешностью, либо, наоборот, в шутку, как охранительное имя, чтобы отвести беду.

Словообразовательная модель здесь — «Рац + ев» (в украинском варианте — «Раців»). Если бы фамилия была чисто русской, она звучала бы как Рацкий или Рацын. Форма Рацев указывает на то, что предок носителя фамилии, вероятно, происходил с территории современной Украины или Беларуси, где суффикс «-ев» мог присоединяться к основам на твёрдый согласный. Это типично для регионов, где польская и восточнославянская ономастика смешивались.

В исторических документах фамилия встречается редко. Известно, что в XIX веке Рацевы были записаны среди мещан и крестьян Черниговской и Полтавской губерний. Встречается она и у донских казаков, что подтверждает южное происхождение. Таким образом, основная версия — украинская или польская, с возможным значением «потомок Раца» (Рацибора) или «человек из рода Рацевых».